Qué es la atención: Test y tipos
Escrito originalmente por el Dr. Borja Esteso Orduña, psicólogo clínico, neuropsicólogo y doctor en psicología.
Revisado y actualizado en agosto de 2026 por la Dra. Elina Boycheva, psicóloga general sanitaria, doctora en Psicología y especialista en Neuropsicología Clínica.
En este artículo vamos a explicar qué es la atención, para qué sirve y qué tipos de atención existen. También veremos cómo se evalúa la atención y qué test de atención hay que utilizar.
Eclipsado por otros procesos cognitivos como la memoria, el interés por la atención ha crecido mucho en los últimos años, principalmente de la mano del Trastorno del neurodesarrollo más frecuente: el TDAH. Asimismo, la atención tiene un papel predominante entre los síntomas cognitivos asociados al trastorno depresivo, al Trastorno bipolar o a la Esquizofrenia.
¿Qué es la atención?
La atención es un proceso cognitivo básico que pone al ser humano en contacto y comunicación con su entorno y con su propio mundo interior. Los procesos cognitivos básicos son los que sirven de base para otros procesos cognoscitivos más complejos. Por tanto, una atención alterada puede afectar a otros procesos superiores como la memoria, el aprendizaje o la función ejecutiva.
Un funcionamiento normal de la atención requiere de unos niveles mínimos de conciencia. Una persona cansada va a prestar menos atención a una señal de alarma que una persona que esté activa y descansada. Otro ejemplo sería el de una persona con un bajo nivel de conciencia por los efectos del alcohol, que será incapaz de prestar atención a su entorno o a sí mismo, por lo que no va a tener un recuerdo claro de lo que haya sucedido en ese periodo de tiempo.
¿Atención y concentración son lo mismo?
Aunque en el lenguaje cotidiano solemos utilizar atención y concentración como si fueran sinónimos, técnicamente no significan exactamente lo mismo.
La atención es un proceso cognitivo amplio que nos permite seleccionar la información relevante, responder a determinados estímulos, mantener el foco y cambiarlo cuando es necesario. Por eso podemos hablar de distintos tipos de atención, como la focalizada, sostenida, selectiva, alternante o dividida.
La concentración se refiere de forma más general a la capacidad de mantener el foco mental en una tarea o actividad durante un periodo de tiempo, evitando o reduciendo las distracciones.
Por tanto, la concentración depende en gran medida de la atención, especialmente de la atención sostenida y selectiva, pero ambos conceptos no son completamente equivalentes.
¿Por qué es importante la atención?
Lo que no se atiende, no se procesa. Es el primer paso psicológico en el procesamiento de la información: la atención es la puerta de entrada a nuestra conciencia.
Afecta a toda actividad psicológica. La atención es un proceso psicológico central necesario para otros muchos procesos psicológicos como puede ser la percepción, la emoción, la motivación, la memoria, etc.
La atención es la base del aprendizaje. Es indispensable para los procesos de consolidación, mantenimiento y recuperación de la información. La atención es básica para la creación de nuevas conexiones neuronales (sinapsis) y la formación de circuitos cerebrales estables.
La atención requiere esfuerzo. La atención tiene una capacidad limitada, necesita de una gran cantidad de recursos psicológicos y un nivel óptimo de activación.
La atención es adaptación. Las dificultades en atención no sólo afectan al procesamiento de la información, sino que repercuten también en la capacidad de adaptación de una persona a las demandas de su entorno. Conseguir un comportamiento y emociones adecuados garantiza el desarrollo pleno de la persona, obteniendo así éxito en el ámbito escolar y laboral, una vida satisfactoria en las relaciones familiares, de pareja e interpersonales, y la conexión con el placer en las actividades de ocio.
“La atención es la puerta de entrada a nuestra conciencia.”
Tipos de atención
La atención no es un proceso único, sino que comprende distintas capacidades que nos permiten seleccionar y procesar la información relevante en cada momento. No existe una única clasificación de la atención. Una de las más utilizadas en neuropsicología clínica es la propuesta por Sohlberg y Mateer, que distingue cinco tipos de atención:
Atención focalizada
Atención sostenida
Atención selectiva
Atención alternante
Atención dividida
1. Atención focalizada
La atención focalizada es la capacidad básica para responder de forma específica ante un estímulo determinado, ya sea visual, auditivo o táctil. Nos permite dirigir inicialmente nuestra atención hacia aquello que aparece en nuestro entorno.
Un ejemplo de atención focalizada sería girar la cabeza al escuchar que alguien nos llama por nuestro nombre o dirigir la mirada hacia un sonido inesperado.
2. Atención sostenida
La atención sostenida, también denominada atención mantenida, es la capacidad de mantener la atención sobre una actividad o estímulo durante un periodo prolongado de tiempo.
Es necesaria, por ejemplo, para seguir una explicación en clase, leer durante un periodo prolongado, mantener el hilo de una película o realizar una tarea monótona sin perder continuamente el foco.
3. Atención selectiva
La atención selectiva es la capacidad para centrarnos en la información relevante mientras ignoramos otros estímulos que compiten por nuestra atención. Estos distractores pueden proceder tanto del entorno como de nuestros propios pensamientos.
Por ejemplo, utilizamos la atención selectiva cuando mantenemos una conversación en un lugar ruidoso y conseguimos atender a la voz de nuestro interlocutor a pesar de las conversaciones y sonidos que hay alrededor.
4. Atención alternante
La atención alternante es la capacidad para cambiar voluntariamente el foco de atención entre dos o más tareas que requieren respuestas cognitivas diferentes y volver después a la tarea anterior.
Por ejemplo, utilizamos atención alternante cuando leemos los pasos de una receta, dejamos de leer para preparar un ingrediente y posteriormente volvemos a consultar las instrucciones.
Esta capacidad está estrechamente relacionada con la flexibilidad cognitiva, necesaria para adaptarnos a cambios de tarea o de reglas sin quedarnos anclados en la actividad anterior.
5. Atención dividida
La atención dividida es la capacidad para atender y responder a más de una tarea o fuente de información al mismo tiempo. Requiere distribuir unos recursos atencionales que son limitados, por lo que el rendimiento puede disminuir cuando ambas actividades exigen mucha atención.
Un ejemplo de atención dividida sería mantener una conversación mientras conducimos el coche por una ruta habitual.
En muchas situaciones que parecen simultáneas, una de las actividades está bastante automatizada o nuestra atención cambia rápidamente entre ambas. Por este motivo, realizar dos tareas complejas a la vez suele ser mucho más difícil que combinar una tarea exigente con otra que realizamos de manera casi automática.
Test de atención
La evaluación neuropsicológica orienta el diagnóstico y el tratamiento
Ante la presencia de dificultades de atención, el primer paso es realizar una evaluación clínica adecuada que permita conocer sus características, su repercusión en la vida diaria y sus posibles causas. Dependiendo del motivo de consulta, esta valoración puede complementarse con una evaluación neuropsicológica.
Una evaluación clínica y, cuando está indicada, neuropsicológica ayuda a sentar las bases de un buen tratamiento. Los resultados obtenidos mediante las pruebas neuropsicológicas pueden aportar información sobre las fortalezas y dificultades cognitivas de la persona y ayudar a orientar el tratamiento. También pueden ser útiles para diseñar intervenciones rehabilitadoras o educativas.
En el caso del Trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), las pruebas neuropsicológicas pueden aportar información relevante sobre la atención, las funciones ejecutivas u otros procesos cognitivos, pero no permiten por sí solas establecer o descartar el diagnóstico. El diagnóstico de TDAH es fundamentalmente clínico y debe tener en cuenta los síntomas, su evolución desde etapas tempranas, su presencia en distintos contextos y la repercusión que producen en la vida de la persona.
Cuando se realiza una evaluación neuropsicológica de la atención, esta abarca mucho más que la realización de un simple test de atención. Se trata de un proceso clínico que puede incluir una entrevista con el paciente, la recopilación de información médica, académica o laboral, la realización de diferentes pruebas de atención y otros procesos cognitivos, el análisis de los resultados y, cuando procede, la elaboración y explicación de un informe.
Por este motivo, un test de atención aislado debe interpretarse siempre dentro del contexto clínico de cada persona. Ante la sospecha de dificultades de atención, es recomendable consultar con profesionales cualificados en psiquiatría, psicología o neuropsicología clínica, según las características y el motivo de la evaluación.
¿Qué pruebas se utilizan para evaluar la atención?
Pese al avance de las técnicas de neuroimagen (como la resonancia magnética o el TAC), la evaluación neuropsicológica es considerada como un mejor método para obtener información sobre el funcionamiento cognitivo y cerebral de la persona.
No existe un único test de atención y concentración. Las diferentes pruebas permiten estudiar componentes distintos de la atención y otros procesos cognitivos estrechamente relacionados con ella.
En menteAmente seleccionamos las pruebas en función de la edad y las características de cada persona. Entre las que podemos utilizar se encuentran:
d2-R (Test de Atención Revisado): evalúa especialmente la atención selectiva y la capacidad de concentración, teniendo en cuenta tanto la velocidad como la precisión de las respuestas.
CPT-3 (Conners Continuous Performance Test): es una prueba informatizada de ejecución continua que permite estudiar aspectos como la inatención, la impulsividad, la atención sostenida y la vigilancia.
TESEN (Test de los Senderos): permite valorar diferentes procesos relacionados con la atención y las funciones ejecutivas, como la velocidad de procesamiento, la capacidad para mantener y alternar la atención y la flexibilidad cognitiva.
Stroop: evalúa especialmente la capacidad para controlar interferencias e inhibir respuestas automáticas, aportando información sobre el control atencional y las funciones ejecutivas.
WAIS-IV o WISC-V: no son específicamente tests de atención, sino baterías amplias de evaluación cognitiva para adultos o niños y adolescentes, respectivamente. En una evaluación de dificultades atencionales pueden resultar especialmente útiles algunas de sus pruebas relacionadas con la memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento.
No todas estas pruebas miden exactamente lo mismo y ninguna debe interpretarse de manera aislada. La combinación de diferentes instrumentos permite obtener una visión más completa del funcionamiento atencional y cognitivo de la persona.
¿Qué pruebas se utilizan cuando existe sospecha de TDAH?
Cuando las dificultades de atención hacen sospechar un TDAH, la evaluación puede ser más amplia e incluir también pruebas de memoria de trabajo, velocidad de procesamiento, impulsividad y funciones ejecutivas. Según la edad y las características de la persona, pueden utilizarse instrumentos como WAIS-IV o WISC-V, d2-R, Stroop, WCST, ENFEN, EDAH, DIVA-5 o la Escala de Impulsividad de Barratt.
Ninguna de estas pruebas permite por sí sola diagnosticar o descartar un TDAH. Sus resultados deben interpretarse junto con la entrevista clínica, la historia evolutiva y la repercusión de los síntomas en la vida cotidiana.
¿Cuánto tiempo dura un test de atención?
La duración de un test de atención depende de las pruebas que sea necesario realizar. No es lo mismo administrar una prueba concreta de atención que llevar a cabo una evaluación neuropsicológica completa.
La elección de las pruebas depende del motivo de consulta, la edad de la persona y las dificultades que se quieran estudiar. Por ello, una evaluación puede requerir varias pruebas y, en algunos casos, más de una sesión.
Además del tiempo dedicado a realizar las pruebas, posteriormente es necesario corregirlas, interpretar conjuntamente los resultados y elaborar las conclusiones de la evaluación.
Evaluar para prevenir
Cuando las dificultades de atención son persistentes o interfieren en los estudios, el trabajo o la vida cotidiana, puede ser conveniente realizar una evaluación para conocer sus posibles causas y determinar si necesitan algún tipo de intervención.
Test de atención online
Algunas partes de la evaluación pueden realizarse online, especialmente determinadas entrevistas clínicas y cuestionarios. Sin embargo, muchas pruebas neuropsicológicas requieren unas condiciones estandarizadas de administración y se realizan presencialmente para garantizar que los resultados puedan interpretarse correctamente.
Por este motivo, la posibilidad de realizar una evaluación total o parcialmente online depende del motivo de consulta y de las pruebas necesarias en cada caso.
En adultos, por ejemplo, determinadas entrevistas como la DIVA-5 pueden realizarse mediante videoconferencia cuando resulta adecuado, mientras que las pruebas cognitivas y neuropsicológicas que requieren administración estandarizada se realizan presencialmente.
En niños, la evaluación debe realizarse en modalidad presencial.
Precio de un test de atención
El precio de una evaluación de la atención depende del motivo de consulta y de las pruebas que sea necesario realizar.
Una evaluación centrada específicamente en la atención no requiere necesariamente las mismas pruebas que una evaluación más amplia por sospecha de TDAH, en la que puede ser necesario estudiar también funciones ejecutivas, memoria de trabajo, velocidad de procesamiento, impulsividad y otros aspectos del funcionamiento cognitivo.
Antes de comenzar la evaluación, el neuropsicólogo realiza una primera sesión para comprender el caso y determinar qué pruebas son necesarias y cuál será el coste del proceso.
El precio de la evaluación incluye la realización, corrección e interpretación de las pruebas, así como una consulta de devolución y la entrega de un informe completo con los resultados, conclusiones y recomendaciones.
Referencias y fuentes consultadas
Sohlberg MM, Mateer CA. Effectiveness of an attention-training program. Journal of Clinical and Experimental Neuropsychology. 1987;9(2):117–130.
Petersen SE, Posner MI. The Attention System of the Human Brain: 20 Years After. Annual Review of Neuroscience. 2012;35:73–89.
NICE. Attention deficit hyperactivity disorder: diagnosis and management (NG87).
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